Lyons, Georgia – Mehr als zwei Monate nachdem Hurrikan Helene seinen tödlichen Marsch über den Süden angetreten hat, liegen immer noch verdrehte Geräte und abgebrochene Äste auf der Farm von Chris Hopkins in Georgia.
Eine etwa 92 Meter lange Bewässerungsanlage lag umgekippt auf einem Feld, die Stahlrohre waren verbogen und die Schweißverbindungen gebrochen. Die verstümmelten Überreste eines Getreidespeichers standen zerknittert neben einer Straße. An einem Freitag Anfang Dezember schleifte Hopkins stämmige Äste vom Weg der traktorähnlichen Maschine, die sechs Reihen auf einmal seine Baumwollernte pflückt.
„Ich habe in den letzten zwei Monaten mit vielen Emotionen gerungen“, sagte Hopkins, der auch Mais und Erdnüsse im ländlichen Toombs County, etwa 75 Meilen (120 Kilometer) westlich von Savannah, anbaut. „Können wir das einfach überstehen und aufhören? Bauen wir wieder auf? Es ist emotional anstrengend.“
Hopkins gehört zu den Bauern im Süden, die immer noch unter der Verwüstung von Helene leiden. Der Sturm traf am 26. September als schwerer Sturm der Kategorie 4 in Florida auf Land und raste dann nach Norden über Georgia und die Nachbarstaaten.
Experten schätzen, dass die Kosten für Landwirte, Holzbauern und andere Agrarunternehmen von Florida bis Virginia mehr als 10 Milliarden US-Dollar betragen werden. Die Maut umfasst zerstörte Ernten, entwurzeltes Holz, zerstörte landwirtschaftliche Geräte und verstümmelte Hühnerställe sowie indirekte Kosten wie Produktivitätsverluste in Baumwoll-Entkörnungs- und Geflügelverarbeitungsbetrieben.
Für Baumwollbauern wie Hopkins traf Helene genau zu dem Zeitpunkt ein, als die Herbsternte begann. Viele haben die meisten Aufräumarbeiten auf Eis gelegt, um zu versuchen, die Reste ihrer Ernte zu retten.
„Erschütternde“ Verluste
Laut einer Analyse der University of Georgia erlitten Landwirte in Georgia Sturmschäden in Höhe von mindestens 5,5 Milliarden US-Dollar. In North Carolina errechnete eine staatliche Behörde, dass Landwirte Ernteausfälle und Wiederherstellungskosten in Höhe von 3,1 Milliarden US-Dollar erlitten, nachdem Helene Rekordregenfälle und Überschwemmungen verursacht hatte. Separate wirtschaftliche Analysen der landwirtschaftlichen Schäden ergaben Verluste von bis zu 630 Millionen US-Dollar in Virginia, 452 Millionen US-Dollar in South Carolina und 162 Millionen US-Dollar in Florida.
Hopkins schätzt, dass er auf seinen 1.400 Acres (560 Hektar) die Hälfte der Baumwolle verloren hat.
„Wir befanden uns in der verwundbarsten Phase, die wir sein konnten“, sagte er. „Die Flusen waren offen und flauschig und warteten darauf, entlaubt oder gepflückt zu werden. Etwa 50 Prozent der geernteten Flusen landeten auf dem Boden.“
Selbst mit einer Versicherung, sagte Hopkins, könne er die geschätzten 430.000 US-Dollar an Verlusten allein aus seiner Baumwollernte nicht wieder gutmachen. Darin sind die Kosten für die Beseitigung von Trümmern, die Reparatur oder den Austausch beschädigter Maschinen und der Verlust zweier kleiner Pekannussplantagen, die durch den Sturm entwurzelt wurden, nicht enthalten.
Der Sturm fegte durch blühende Baumwollfelder, mit Nüssen beladene Pekannussplantagen und Felder, auf denen Herbstgemüse wie Gurken und Kürbisse darauf warteten, gepflückt zu werden. Hunderte große Geflügelställe, in denen früher Tausende von Hühnern gleichzeitig gezüchtet wurden, wurden zerstört.
Landwirte weit vom Zentrum von Helene blieben nicht verschont, da Winde mit tropischer Sturmstärke bis zu 310 Meilen (499 Kilometer) nach außen reichten.
„Es war atemberaubend“, sagte Timothy Coolong, Professor für Gartenbau an der University of Georgia. „Für manche Leute ist das vielleicht einfach zu viel.“
Helene war einer der tödlichsten Hurrikane in den USA seit fast zwei Jahrzehnten und forderte mehr als 200 Todesopfer. Im gesamten Süden wurden mehr als 100.000 Häuser beschädigt oder zerstört.
Hilfe für Landwirte
Die georgische Regierung hat im November 100 Millionen US-Dollar, die für Bauprojekte oder die Tilgung bestehender Schulden vorgesehen waren, umgeleitet, um Notkredite für Landwirte und Aufräumarbeiten nach Helenes Tod zu finanzieren. Der republikanische Gouverneur Brian Kemp hat zusätzliche Sturmhilfe zu einer Priorität für die kommende Legislaturperiode gemacht.
Doch die Verfassung Georgiens verbietet die Verwendung staatlicher Mittel zur direkten Katastrophenhilfe für Einzelpersonen und Privatunternehmen.
Im Kongress wurde am frühen Samstag ein Ausgabengesetz verabschiedet, um einen Regierungsstillstand zu verhindern, der Katastrophenhilfe in Höhe von 21 Milliarden US-Dollar für US-Landwirte vorsah.
„Wir brauchen Hilfe, aber wir brauchen sie schnell“, sagte Jeffrey Pridgen, ein Landwirt in fünfter Generation, der im Coffee County im Süden Georgias Hühner züchtet.
Pridgen betrieb ein Dutzend Geflügelställe, von denen jeder groß genug war, um bis zu 20.000 Hühner gleichzeitig aufzuziehen. Helene tötete vier davon und Tausende von Hühnern. Nur eines von Pridgens Häusern ist noch in funktionsfähigem Zustand, die anderen wurden schwer beschädigt.
Pridgen sagte, neue Hühnerställe würden etwa 450.000 US-Dollar pro Stück kosten. Da die meisten von ihnen Jahrzehnte alt waren, geht er davon aus, dass die Versicherung nur die Hälfte der Kosten übernimmt.
„Ich wollte in den Ruhestand gehen, aber ich habe an einem Tag meinen Ruhestand und mein Einkommen verloren“, sagte Pridgen, 62. „Es wird zwei Jahre dauern, bis wir wieder voll funktionsfähig sind.“ Ich fange quasi von vorne an.“
„Jeder hat etwas verloren“
Die georgische Geflügelindustrie erlitt einen Schaden von schätzungsweise 683 Millionen US-Dollar, da die Landwirte etwa 300 Hühnerställe wieder aufbauen und Hunderte weitere reparieren mussten.
Die Geflügelverarbeitungsanlage, die bei Hühnern auf Pridgen und andere vom Sturm betroffene Landwirte angewiesen ist, sei jetzt nur noch vier Tage pro Woche in Betrieb, sagte er.
„Jetzt sind wir seit mindestens einem Jahr, vielleicht etwas länger, im Wiederaufbaumodus“, sagte Mike Giles, Präsident der Georgia Poultry Federation. „Das wirkt sich über einen längeren Zeitraum auf die Produktion in einem Gebiet aus.“
Die Zerstörung von Helene sollte keine großen Auswirkungen auf die Verbraucherpreise haben, da anderswo angebaute Pflanzen die meisten Engpässe ausgleichen können, sagte Michael Adjemian, Professor für Agrarökonomie an der University of Georgia. Pekannüsse sind eine mögliche Ausnahme. Auf Georgia entfällt rund ein Drittel der US-Produktion.
„In den meisten Fällen wird selbst ein schrecklicher Sturm wie dieser relativ geringe Auswirkungen haben“, sagte Adjemian. „Und je nach Produkt fällt es vielleicht gar nicht auf.“
Helene kostete die Baumwollbauern in Georgia etwa ein Drittel ihrer Ernte, wobei die direkten und indirekten Verluste sich auf 560 Millionen US-Dollar beliefen. Einige erholten sich noch vom Hurrikan Michael im Jahr 2018.
Auch Baumwollbauern seien in dieser Erntesaison mit niedrigen Preisen von rund 70 Cent pro Pfund (pro 0,45 Kilogramm) konfrontiert, sagte Taylor Sills, Geschäftsführer der Georgia Cotton Commission. Das bedeutete, dass sie eine hohe Rendite brauchten, um einen Gewinn zu erzielen.
„Die Zeiten waren schrecklich, und dann wurden sie von einem Hurrikan heimgesucht“, sagte Sills. „Es gibt Menschen, die alles verloren haben, und es gibt Menschen, die es nicht verloren haben. Aber jeder hat etwas verloren.“