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Im November 2020, als die COVID-19-Pandemie kreative Unternehmungen auf der ganzen Welt lahmlegte, kündigte der erfahrene nigerianische Filmemacher Steve Gukas ein neues Projekt an. Unter dem Titel „First Features“ wurde eine Suche nach 12 Jüngern oder Erstregisseuren gestartet, um die Standards des Geschichtenerzählens in Nollywood, der volumenmäßig zweitgrößten Filmindustrie der Welt, zu erhöhen.

Seit Jahrzehnten ist die geschäftige Industrie Nigerias für ihren kämpferischen Einfallsreichtum bekannt.

Unterstützer und Kritiker aus dem In- und Ausland waren sich darin einig, dass die Branche seit den 90er-Jahren jahrelang dadurch aufgehalten wurde, dass Regisseure und Amateurproduzenten billige Filme direkt auf Video drehten und dafür die einfachsten Mittel verwendeten.

Das heutige Nollywood ist ein Multimilliarden-Dollar-Gigant, aber trotz seines tatsächlichen oder vermeintlichen Erfolgs bleiben strukturelle Herausforderungen bestehen. Da es kaum staatliche Unterstützung oder Ausbildungsinfrastruktur gibt, fällt es angehenden Filmemachern oft schwer, den Anfang zu finden.

Für die an der London Film School ausgebildete Gukas – der Kopf hinter mehreren nigerianischen Klassikern wie „93 Days“, der Geschichte der nigerianischen Ärztin, die in Lagos ihr Leben opferte, um Ebola einzudämmen – war die Lösung klar.

Im Jahr 1993, gerade als der Grundstein für das heutige Nollywood gelegt wurde, gründete der Sender M-Net New Directions, eine bahnbrechende Ausbildungs- und Entwicklungsinitiative für Autoren und Regisseure auf dem ganzen Kontinent. Einer der ersten Nutznießer war Gukas, der nach seiner Rückkehr nach Hause mit der Art der Ausbildung in Nigeria unzufrieden war.

„Vieles davon geschah isoliert, didaktisch, unpraktisch und sehr kurzfristig, mit wenig Strategie, wie man dann die Karrieren dieser Regisseure startet“, erzählt er Al Jazeera.

Er verspürte das Bedürfnis, dieses M-Net-Modell zu reproduzieren, es aber auch umfassender und auf Nigeria ausgerichtet zu gestalten. „Über die Möglichkeit hinaus wollten wir ihnen die gesamte Reise eines Regisseurs von der Geschichte bis zur Leinwand näher bringen. Was macht der Regisseur? Was bringt er mit und wie nutzt er seine Vision und teilt sie mit einem Team?“ er sagt.

Ausbildung einer neuen Generation

Diese Gedanken kristallisierten sich in „First Features“ heraus, einer 1-Milliarde-Naira-Initiative (damals etwa 2,6 Millionen US-Dollar), die von Gukas und Dotun Olakunri, einem weiteren erfahrenen Filmemacher, angeführt wurde.

Es ist die erste Phase einer Initiative, die zwölf junge Regisseure auswählt und ihnen Schulung, Mentoring, Finanzierung und Vertriebsunterstützung für ihre Debüt-Spielfilme bietet.

Der Prozess der Erstellung der endgültigen Auswahlliste ist ein wettbewerbsintensives Unterfangen – fast 1.000 Einsendungen gingen als Reaktion auf eine landesweite Ausschreibung ein.

Bei allen in die engere Wahl gezogenen Filmemachern war Gukas beeindruckt von ihrem Lerneifer. Er spricht auch von einer Erkenntnis, die sich in den Köpfen aller Filmemacher gebildet hat, deren Filme bisher in Produktion gegangen sind.

„Ungefähr nach der Hälfte der Ausbildung wurde ihnen klar, dass man bei einem so strengen Prozess unmöglich mehr als ein oder zwei Filme pro Jahr machen kann“, sagt er. Dies steht im Widerspruch zu den kurzen Bearbeitungszeiten, die das Nollywood-System charakterisieren.

Fakultätsmitglieder wurden in Nigeria, Los Angeles, London und Johannesburg gefunden. Regisseure wurden mit Autoren zusammengebracht und die Auszubildenden wurden zu einem Bootcamp und Masterclass-Sitzungen für sechs Monate im Jahr 2021 eingeladen, um ihre jeweiligen Projekte zu entwickeln. Das Bootcamp fand in Abuja statt und während die Direktoren physisch anwesend waren, hielten einige der Moderatoren den Unterricht virtuell ab.

„Wir wollten, dass die Schulung mündlich, praktisch und erfahrungsorientiert ist. Aber auch hier war es immer eine Herausforderung, dies zu finanzieren und nachhaltig zu gestalten“, sagt Gukas.

Als Reaktion auf diese Herausforderung wurde First Features neu ausgerichtet, um eine endgültige Liste von 12 Filmen zu liefern, die einigermaßen kommerziell rentabel waren. Ein ursprünglicher Plan, Fernsehfilme des Monats zu liefern, scheiterte, da die finanzielle Unterstützung durch Fernsehsender nicht zustande kam.

Gukas‘ Native Filmworks und Olakunris Michelangelo Productions stellten die erste Finanzierung bereit und luden Investorenpartner ein, um die ersten drei Projekte auf den Weg zu bringen. Zusätzliche Investoren bedeuteten, dass die Filme nun in Kinos vertrieben werden mussten, mit dem Ziel, sie kommerziell nutzbar zu machen.

Olakunri sagt, dass bei dieser Entscheidung auch eine zusätzliche Entwicklung eine Rolle spielte: „Wir erkannten, dass die Qualität der entwickelten Filme viel höher war als erwartet, und beschlossen daher, sie ins Kino zu bringen oder zu streamen.“

Bei der Vorbereitung der Projekte wurden die Regisseure bewusst von erfahrenen Darstellern und Crewmitgliedern am Set umgeben, um das Selbstvertrauen zu stärken. Trotz anfänglicher Herausforderungen entwickelten sich die Filmemacher zu eigenständigen Profis.

„Sie waren voll dabei. Sie sind zwar während der Ausbildung gewachsen, aber diejenigen, die ihre Filme gemacht haben, sind noch weiter gewachsen. Sie sind ganz anders reingegangen und wieder rausgekommen“, sagt Olakunri gegenüber Al Jazeera.

Ein Standbild vom Set von It Blooms im Juni unter der Regie von Korede Azeez, einem der Nutznießer der First Features-Initiative [Courtesy: Native Filmworks]
Kontinuität finden

Der erste Film des Projekts, der das Licht der Welt erblickte, die romantische Komödie Cake unter der Regie von Prosper Edesiri, kam 2022 in die Kinos. Nachfolgende Filme wie „Love and Life“, ein mit Stars besetztes Drama mit Nollywood-Superstar Rita Dominic in der Hauptrolle , und It Blooms in June, unter der Regie von Korede Azeez, ging direkt zu Amazon Prime Video.

Für die Regisseure war diese Erfahrung lebensverändernd.

„Das bedeutet im wahrsten Sinne des Wortes, was es für einen bedeutet, in die Branche einzusteigen“, sagt Reuben Reng, Regisseur von Love and Life, gegenüber Al Jazeera. „Die Vision, die ich schon immer hatte, ist das Erzählen von Geschichten, mit denen sich Menschen identifizieren können. „Es ist ein Wunder, im selben Raum zu sein und Regie bei Leuten zu führen, die ich als Kind beobachtet habe, noch bevor ich wusste, dass ich Filme machen wollte.“

Dominic sagt, ihre Anziehungskraft auf Love and Life sei die Aussicht gewesen, mit einem von Gukas betreuten Team zusammenzuarbeiten. „Ich kannte Reubens Arbeit nicht, aber als mir versichert wurde, dass er unter Steves Anleitung stand, war ich überzeugt“, sagt sie. „Ich glaube daran, jungen Menschen Chancen zu bieten, und wenn sie über einen so legitimen Kanal wie First Features kommen, warum dann nicht?“

„Als wir am Set ankamen, war es zunächst schwierig und wir hatten unsere Meinungsverschiedenheiten“, sagt sie. „Was ich an Reuben jedoch bewundere, ist, dass er wirklich weiß, was er will, und das muss man in dieser Branche haben.“

Dann ist da noch die Frage der Filme selbst – und der Kontinuität.

Abgesehen davon, dass die Filme gezeigt haben, dass die Regisseure in der Lage sind, ihre Projekte zu verwirklichen, haben die Filme sonst nicht viel zu bieten.

Akintunde Damilare, Herausgeber der Branchenplattform ShockNG, zeigt sich bisher weder von der Qualität der Titel noch von deren Rollouts begeistert. „Nachdem die Filmemacher ein Jahr lang diese Titel geliefert hatten, hätten sie in das Mainstream-Nollywood-System integriert werden sollen. … Vielleicht haben die Filme keinen großen Eindruck hinterlassen, oder vielleicht haben wir ein Problem damit, neue Talente in das Ökosystem einzubinden.“

„First Features ist eine großartige Idee – die Auswahl und Finanzierung von Talenten ist wichtig – aber ich denke nicht, dass die Initiative zu viel darüber nachdenkt, wohin diese Filmemacher von hier aus gehen“, fügt er hinzu. „Und diese Lücke muss berücksichtigt werden.“

Trotz der Herausforderungen und Defizite von First Features besteht in der Branche nach wie vor Konsens darüber, dass das Projekt einem Bedarf gerecht wird.

„Für mich ist es eine Art Filmschule, die Theorie und Praxis bietet und bei der jemand die Arbeit betreut. Ich denke, das ist wichtig, und um ehrlich zu sein, brauchen wir mehr“, sagt Dominic.

Gukas ist sich des Feedbacks bewusst und hofft, dass sich das Projekt durch nachfolgende Iterationen weiter verbessert. „Wir wollen weiterhin eine neue Generation von Filmemachern aufbauen, die mit einem tieferen Verständnis dafür, was von ihnen erwartet wird, und einem größeren Engagement für das Wachstum der Branche in die Kunst kommen“, sagt er.