V neděli unesli bojovníci Houthi nákladní loď v Rudém moři u pobřeží Jemenu.
189 metrů dlouhý (620 stop) automobilový nosič Galaxy Leader, který putoval z Turecka do Indie, byl zachycen malými rychlými čluny a nastoupil na něj uniformovaný ozbrojený personál.
Další lidé slanili z vrtulníku na palubu a nařídili posádce změnit kurz do jemenského přístavu Hodeida.
Nepadly žádné výstřely a zabavená loď je civilní plavidlo plující mezi neutrálními zeměmi, ale incident má stále potenciál vyvolat vážnou eskalaci posledního izraelsko-palestinského konfliktu.
V nejhorším případě by to mohl být první krok, jak zatáhnout Spojené státy a Írán do přímého zapojení do války.
Mluvčí Houthi Yahya Sare’e potvrdil, že loď byla zabavena kvůli tomu, že „byla vlastněna Izraelem“ v souladu s jeho dřívějším oznámením, že skupina „neváhá zasáhnout jakékoli izraelské plavidlo v Rudém moři nebo jakékoli místo, kam se dostaneme“. Izrael popřel jakékoli spojení s plavidlem, ačkoli podrobnosti o vlastnictví ve veřejných databázích lodní dopravy naznačují, že je ve vlastnictví jednoho z nejbohatších mužů Izraele.
Většina Rudého moře je širší než 200 km (124 mil), ale jeho jižní konec, průliv Bab al-Mandeb, je kritickým bodem širokým méně než 20 km (12 mil) od jemenského ostrova Mayyun napříč k pobřeží Džibutska a Eritrea. Ročně tudy propluje více než 17 000 lodí. To je skoro 50 za den.
Mnoho z nich má právní status jako Galaxy Leader, který vlaje pod vlajkou Baham, je provozován japonskou společností a měl bulharského velitele a posádku z nejméně pěti dalších zemí, z nichž žádná není Izrael. Ve složitém světě lodní dopravy je vlastnictví lodi méně důležité než vlajka plavidla, která označuje zemi jeho registrace, a jeho provozní společnost.
Bahamy nabízejí to, co je známé jako „vlajka pohodlí“. Je to země s nízkými daněmi a méně přísnou pracovní politikou, která láká provozovatele, aby tam své lodě registrovali. Provozující společností je japonská Nippon Yusen Kabushiki Kaisha, známá jako NYK Line, která provozuje 818 lodí.
Mezi téměř 1 500 loděmi, které proplouvají úžinami každý měsíc, mohou být desítky, které by mohly souviset s Izraelem, a které jsou tak zranitelné vůči dalším únosům Houthiů.
Lodní doprava musí pokračovat, ať se děje cokoliv, takže budou všechny lodě „spojené s Izraelem“ ponechány napospas Húsíům?
Pravděpodobně ne, ale možnosti, jak zabránit dalším únosům, jsou omezeny na tři: vyslání ozbrojených lodí, aby doprovázely komerční dopravu, zničení nebo výrazné omezení útočné kapacity Houthiů na moři a jejich přesvědčení, aby se zdrželi útoku.
U první možnosti je otázka, kdo by mohl zajišťovat ozbrojené námořní hlídky v Rudém moři?
Saúdská Arábie a Egypt, země sousedící s Rudým mořem, mají silné a sofistikované námořnictvo. Saúdská Arábie je ale v neklidném příměří s Húsíy, které neradi narušují. Egypt se snaží zůstat neutrální a nechtěl by se nechat zatáhnout do napětí s Húsíy. Izrael nemůže pro tento úkol ušetřit žádné lodě.
Jedinou silou, která by zbyla, aby se vypořádala s hrozbou Houthiů, by bylo námořnictvo Spojených států.
Od 7. října USA rozmístily na Blízkém východě mnoho prostředků, soustředěných kolem dvou úderných skupin letadlových lodí (CSG). Ta ve Středomoří, CSG 12, je vedena nejnovější a nejmodernější letadlovou lodí s jaderným pohonem. USS Gerald R Ford. CSG 2, v současnosti v Ománském zálivu, stojí v čele USS Dwight D Eisenhower. Každou letadlovou loď doprovází křižník s řízenými střelami, dva nebo tři torpédoborce a flotila pomocných zařízení, jako jsou tankery, skladové lodě a mobilní opravárenské základny.
Každá ze dvou CSG má jasně definovaný úkol: CSG 12 má monitorovat širší oblast Izraele, Palestiny, Libanonu, Sýrie a Iráku a zasahovat proti jakýmkoli hrozbám, které by mohly konflikt eskalovat. CSG 2 je tu, aby sledovala Írán a zasáhla proti němu, pokud se situace vyostřuje.
Eisenhower CSG je držen mimo Hormuzský průliv jako přímá zpráva Íránu, že USA zatím nemají žádné nepřátelské úmysly. Íránský nejvyšší vůdce ajatolláh Alí Chameneí dal jasně najevo, že jeho země bude i nadále podporovat Hamás a palestinský lid, ale sama nechce jít do války.
CSG 2 tedy demonstruje méně než válečný záměr zůstat v Ománském zálivu, odkud by jeho letouny mohly v případě potřeby stále dosáhnout cílů v Íránu nebo by se mohly přesunout do Perského zálivu v nepravděpodobném případě, že by USA by měl chtít eskalovat svou hrozbu.
Mimo CSG má americké námořnictvo také jednotlivé lodě monitorující odpaly raket Houthi. 19. října sestřelila USS Carney několik raket Houthi a bezpilotních letounů zaměřených na Izrael.
Vzhledem k tomu, že všechna tato aktiva mají specifické úkoly, jsou americké možnosti omezené. Jediné lodě, které lze použít k doprovodu komerční lodní dopravy, jsou ty, které jsou seskupené kolem obojživelného nosiče USS Bataan, v současnosti jižně od Suezu. Přesunutí na jih by oslabilo potenciál USA reagovat na jakoukoli eskalaci kolem Gazy.
Což nás přivádí k druhé možnosti. Húsíové jsou známí svou připraveností postavit se i silnějším nepřátelům. USA, které se na ně zaměří přímo, by mohly riskovat velkou eskalaci. Washington by mohl požádat Izrael, aby zamířil na přístavy Houthi raketami dlouhého doletu, ale i to je riskantní.
Dostáváme se tedy ke třetí možnosti, deeskalaci.
Zdá se, že klíčem je opět Írán. Pokud by obsazení Vůdce galaxie byla nezávislá akce Houthiů, která nebyla podněcována Teheránem, mohly by se Spojené státy zapojit do tiché diplomacie, aby přiměly Írán, aby vládl v jeho zastoupení a vyhnul se novým únosům na moři.
To může být nejrealističtější cesta ven, ale pouze v případě, že všechny zúčastněné strany projeví zdrženlivost.
Sázky jsou vysoké. Další únos by mohl mít efekt sněhové koule, vtáhnout další země aktivněji do již tak zničujícího konfliktu a dotlačit jej do bodu, odkud není návratu.